Finalmente, y con una mezcla de pesar, nostalgia y media sonrisa, el rover marciano de la nasa Opportunity ha concluido su misión.
Con fecha del Sol 5352 (esto es, febrero 12 2019), y luego de no recibir señal alguna desde Sol 5111 (10 de junio del 2018), el proyecto ha entrado en fase de cierre. Y por más que nos entristezca, ha sido un tremendo éxito. Un pequeño robot, diseñado para una misión de 90 días; estuvo andando casi 15 años, quedando así en el hall de la fama de la exploración espacial.
La misión, conocida como “Mars Exploration Rovers mission” no constaba de un rover, sino de dos gemelos, el nombrado Opportunity y su gemelo el Spirit (que también fue un éxito, funcionando seis años). Ambas han ayudado a concluir que Marte probablemente fue más húmedo y cálido en el pasado, y que estas condiciones podrían haber servido de cuna para la vida en el planeta rojo en un momento en que la vida surgió por primera vez en la Tierra.
La Opportunity no sobrevivió por más de 14 años porque su misión era fácil. Se encontró con desafíos que requerían que sus ingenieros tuvieran más de una noche de poco sueño. Por ejemplo, la rueda delantera derecha del rover a veces consumía más corriente que las otras ruedas, por lo que los ingenieros a menudo empujaban el vehículo hacia atrás para extender la vida útil de la rueda delantera derecha.
El terreno era traicionero. Después de que el vehículo aterrizó en Eagle Crater, sus ruedas se deslizaron en las laderas sueltas cuando intentó salir del cráter. Los planificadores de Rover tuvieron que idear estrategias de manejo creativas para salir, algo que hicieron nuevamente en el cráter Endurance, donde las pendientes eran tan altas como 31 grados. El 26 de abril de 2005, las ruedas de Opportunity se clavaron en una suave ondulación de arena esculpida por el viento y se atascaron durante varias semanas para morderse las uñas en “Purgatory Dune“. Pero después de pruebas exhaustivas en una caja de arena similar a la de Marte en el JPL, el equipo pudo sortear con cuidado la trampa de arena marciana.
Opportunity se encontró con dos tormentas de polvo que amenazaban la misión que impedían que la luz del sol alcanzara sus paneles solares. Sobrevivió a una tormenta de polvo en 2007 al minimizar las actividades y mantener suficiente energía en sus baterías para recuperarse cuando los cielos se despejaron. Desafortunadamente, la tormenta de polvo de 2018 borró aún más la luz del sol y mantuvo el cielo arriba de Opportunity oscuro durante un mes más.
Esta misión ha sido de gran ayuda para todas las misiones que han venido y para todas las misiones que vendrán en el futuro. Así que, Opportuniy, Te saludamos.